Potosí

Our second stop in Bolivia was the city of Potosí. The city claims to be the highest city on the planet at over 4000 m above sea level. Although the 200.00 inhabitants have adapted to this extreme altitude, we had our little problems. We spent a fair amount of time in San Pedro (2500 m) and Uyuni (3600 m). Nevertheless, Karys was struck by Sorojchi (altitude sickness) upon arrival. A few painkillers, rest and last but not least Koka leaves could cure the symnptoms within a day luckily. 

Potosí and the adjacent Cerro Rico used to be the foundation for the incredible spanish fortune during the time of imperialism. At a certain time in history an estimated 70% of the worlds silver was extracted from here under horrendous conditions for the enslaved indigenous and african miners. A bolivian saying states that one could have a build a bridge from here to spain with the silver and a bridge back out of the bones of the deceased miners...

Even though the official mining of the mountauin has stopped roughly 3 decades ago, today an estimated 15.000 miners, organised in so called "Cooperativas", keep mining for mainly zinc. The 250 mines inside the mountain are said to make him look like a "swiss cheese". About 30 miners die every year due to accidents in the mines and the life expectancy of a miner lies at 50, with most of them dying due to silicosis.

I joined a former miner, José, to show me the insides of the mines. We first stopped at the miners market in the city, the only place in the world were one can purchase dynamite as easily as a litre of milk in the supermarket. José told me to get gifts for the miners. All the workers chew Koka, as is usual in Bolivia, to help them with their strenuous work. Additionaly they drink 96%(!) alcohol and smoke in the mines. So I went ahead and bought Koka, cigarettes, alcohol and juice for the guys. 

The atmosphere inside the mines is burdensome. It is hot, the air is full of dust and at least I could´nt stand up straight for the whole 2,5 hours in the mine. A bit into the mine we met a worker that agreed to show me his place of work. The miners are using explosives to create tunnels in the mine out of which they extract the minerals with hammer and chisel. The same way it was done 100 years ago. Needless to say that the only safety equipment are their helmets... The miner considered my presence "good luck" and we drank a little bottle of the "miners whiskey" together. I think I was lucky meeting this guy as a few of the other miners I´ve passed on the way clearly felt ashamed by me witnessing their hard lives and avoided eye contact. It made me feel quite voyeuristic too. Luckily I could leave the mine after a few hours. It was a truly humbling experience to see what people have to go through to feed their families. I wish more people would realise how blessed our lives in Europe are...

Unser zweiter Stop in Bolivien war Potosí. Die Stadt gilt als die hoechste Grossstadt der Welt und liegt 4000 m ueber dem Meeresspiegel. Obwohl die 200.000 Einwohner an diese Hoehe gewoehnt sind hatten wir so unsere Problemchen. Zwar hatten wir einige Zeit in San Pedro (2500 m) und Uyuni (3600 m) verbracht, dennoch lit Karys kurz nach unsere Ankunft unter Sorojchi - der Hoehenkrankheit. Ibuprofen, Ruhe und Koka Blaetter linderten die Symptome gluecklicherweise innerhalb eines Tages. 

Potosí und der benachbarte Cerro Rico begruendeten den unglaublichen spanischen Reichtum zu Zeiten des Imperialismus. Zur damaligen Zeit stammten in etwa 70% des weltweit abgebauten Silbers aus der Mine hier. Die indigene Bevoelkerung wurde von den spanischen Kolonisten versklavt und zur Arbeit in der Mine gezwungen, auch viele afrikansiche Sklaven arbeiteten und starben in der Mine. Laut eines bolivianischen Sprichwortes koennte man mit all dem abgebauten Silber der Mine eine Bruecke bis Spanien bauen, und aus den Knochen der verstorbenen Arbeiter eine Bruecke zurueck...

Obwohl der offizielle Betrieb der Mine vor ca. 3 Jahrzenten eingestellt wurde, arbeiten auch heute um die 15.000 Kumpel, organisiert in sogenannten "Cooperativas", in der Mine und foerdern Zink. Die etwa 250 Minen im Inneren des Berges machen den ihn zu einem "schweizer Kaese". Um die 30 Kumpel pro Jahr verunfallen toedlich und die Lebenserwartung der Minenarbeiter betraegt 50 Jahre. Die meisten von Ihnen sterben an Staublunge.

Ich bin mit einem Ex- Kumpel, José, in die Mine gegangen. Zuerst ging es allerdings auf den Minen Markt, der einzige Ort auf der Welt auf dem man Dynamit so einfach kaufen kann wie einen Liter Milch im Supermarkt. Die Kumpel kauen Koka um die harte Arbeit ertraeglicher zu machen, so wie es ueberall in Bolivien ueblich ist. Sie trinken aber auch 96%igen Alkohol und rauchen in der Mine. Also habe ich Koka, Zigaretten, Alkohol und Saft als Geschenke fuer die Kumpel gekauft und bin mit José weiter zur Mine.

Die Atmosphaere in der Mine ist wahrlich bedrueckend. Es ist heiss, die Luft ist staubig und zumindestens Ich konnte die ganzen 2,5 Stunden nicht aufrecht stehen. Ein gutes Stueck in der Mine trafen wir einen Kumpel der sich bereit erklaerte mir seinen Arbeitsplatz zu zeigen. Die Kumpel sprengen mit Dynamit Stollen in den Berg aus denen Sie dann mit Hammer und Meisel die Mineralien abbauen. Wie vor 100 Jahren. Ihre Sicherheitsausruestung besteht aus lediglich einem Helm... Der Kumpel betrachtete meine Anwesenheit als Zeichen von Glueck und wir beide tranken eine kleine Flasche des "Kumpel Whisky" zusammen, pur versteht sich. Ich hatte wirklich Glueck auf ihn zu treffen, andere Kumpel zeigten sich eher beschaemt durch meine Anwesenheit und vermieden jeglichen Augenkontakt. Das hinterlies in mir ein unangenehmes, voyeuristisches Gefuehl. Gluecklierweise konnte ich die Mine nach ein paar Stunden verlassen. Die Erfahrung in der Miene hat mich auf jeden Fall demuetig gemacht, es ist unglaublich was diese Jungs tagtaeglich auf sich nehmen um ihre Familien zu ernaehren. Ich wuenschte mehr Leute wuerden verstehen wie grossartig und bequem unser Leben in Europa ist...